Una mirada desde la investigación periodística al manejo de los residuos sólidos.
Autor: José Omar Peña Muñoz.
El manejo de los residuos sólidos representa uno de los principales desafíos ambientales en los municipios colombianos. En Pitalito, Huila, el crecimiento poblacional, que según el plan de desarrollo municipal 2024-2027 denominado el Gobierno de la Gente y basado en las proyecciones del DANE, estipula que el municipio supere una población de más de 145 mil habitantes para éste año 2026 y, que a raiz del crecimiento acelerado, la falta de cultura ciudadana y las limitaciones en la gestión integral de los desechos, han incrementado la contaminación de espacios públicos del municipio. Esta investigación analiza la problemática a partir de la historia de Marco Tulio Amaya, conocido como «Tulito», reciclador independiente que durante más de catorce años ha dedicado su vida a recuperar materiales reutilizables. Su experiencia permite comprender la importancia del reciclaje informal como aporte ambiental y evidencia las dificultades sociales, económicas e institucionales que enfrentan quienes ejercen este oficio. A través del análisis documental, testimonios y datos sobre la gestión de residuos en Pitalito, se plantea la necesidad de fortalecer las políticas públicas, dignificar el trabajo de los recicladores y promover una mayor conciencia ambiental entre la ciudadanía.
El reciclaje: la apuesta del ciudadano frente a la crisis ambiental
Las problemáticas ambientales se han convertido en uno de los mayores retos para las administraciones públicas y para la sociedad en general. El incremento en la generación de residuos sólidos, unido a la escasa cultura de separación en la fuente y al consumo desmedido, ha provocado impactos negativos sobre los ecosistemas urbanos. Aunque las autoridades implementan programas de educación ambiental y fortalecen los sistemas de recolección, el éxito de estas estrategias depende, en gran medida, del compromiso ciudadano.
En Pitalito, uno de los municipios más importantes del sur del Huila, la disposición inadecuada de residuos continúa siendo una preocupación permanente. Calles, parques, separadores y sectores comerciales registran acumulación constante de basura, situación que afecta la salud pública, deteriora el paisaje urbano y genera mayores costos para el sistema de aseo.
En este escenario aparece Marco Tulio Amaya, conocido popularmente en su campo de reciclador como «Tulito»; Su labor diaria consiste en recorrer las calles durante las noches, recuperando materiales reciclables antes de que lleguen al relleno sanitario de Biorganicos del Sur. Su trabajo, además de representar el sustento económico de su hogar, constituye una acción silenciosa de protección ambiental que pocas veces recibe reconocimiento social.
Más que narrar la vida de un reciclador, esta investigación busca analizar las condiciones que permiten que la problemática persista y reflexionar sobre el papel que desempeñan los recicladores dentro de la economía circular. La actual realidad en materia de contaminación ambiental por los desechos en Pitalito, demuestra que detrás de cada bolsa de basura existe una cadena de factores sociales, culturales, económicos e institucionales que requieren soluciones integrales.
Éste panorama y el crecimiento urbano de Pitalito, ha incrementado considerablemente la producción de residuos sólidos. Sin embargo, el aumento no ha estado acompañado por una transformación significativa en los hábitos de separación de residuos ni en la apropiación de prácticas ambientales responsables por parte de la ciudadanía.
Como consecuencia, los recicladores informales desempeñan un papel esencial en la recuperación de materiales aprovechables, aunque desarrollan su labor en condiciones de vulnerabilidad, enfrentando discriminación, bajos ingresos y escaso reconocimiento institucional.
La experiencia de Marco Tulio Amaya evidencia cómo el reciclaje trasciende una actividad económica para convertirse en un servicio ambiental que beneficia a toda la comunidad. No obstante, su historia también refleja las dificultades que enfrentan cientos de recicladores cuya contribución continúa siendo invisibilizada.
Por ello surge el siguiente interrogante:
¿Cómo contribuye el trabajo de los recicladores informales al manejo de los residuos sólidos en Pitalito, y cuáles son los principales factores sociales e institucionales que limitan el reconocimiento de su labor?
Pues bien, el día a día de Tulito empieza cuando la mayoría de los habitantes de Pitalito termina su jornada y las calles comienzan a quedar en silencio, Marco Tulio Amaya inicia la suya. Montado en una bicicleta adaptada para transportar grandes cantidades de material reciclable, recorre barrios, avenidas y zonas comerciales buscando aquello que para muchos carece de valor, pero que para él representa trabajo, sustento para su familia ya que tiene 3 hijos, los cuales no viven con él, vive con la mamá, y aunque están separados, les aporta económicamente para el sustento educativo, además de ello, miró en el reciclaje, una oportunidad para reducir el impacto ambiental.
Durante más de catorce años ha recorrido la ciudad, observando cómo aumenta la producción de residuos y cómo gran parte de ellos termina mezclada sin ningún proceso de separación. Esa experiencia le ha permitido conocer de cerca las debilidades del sistema de gestión de residuos y comprender que el verdadero problema no comienza cuando la basura llega al relleno sanitario Biorganicos del Sur, sino cuando los ciudadanos deciden desecharla sin ningún criterio ambiental.
El estilo de vida que refleja este hombre, es una realidad compartida por muchos recicladores laboyanos, hombres y mujeres que diariamente recuperan cantidades de materiales aprovechables, sin recibir el reconocimiento social que merece una labor fundamental para la conservación del medio ambiente, pero lejos de considerarse una víctima de las circunstancias, Tulito entiende que su trabajo es un compromiso ambiental en movimiento para con la ciudad. Cada botella plástica, cada cartón y cada lata recuperada, representan menos residuos en las calles y una nueva oportunidad para reincorporar esos materiales al ciclo productivo, pues más que una rutina laboral, su recorrido nocturno se convierte en un diagnóstico permanente del comportamiento ambiental de la ciudadanía.
Los desafíos del reciclaje en Pitalito: entre las políticas públicas y la cultura ciudadana
La problemática de los residuos sólidos en Pitalito no puede entenderse únicamente desde la cantidad de basura que produce el municipio. Detrás de cada tonelada de residuos existe una cadena de decisiones relacionadas con los hábitos de consumo, la inadecuada separación en la fuente, la prestación del servicio público de aseo y la inclusión de los recicladores dentro del sistema de aprovechamiento. En ese escenario, la historia de Marco Tulio Amaya, «Tulito», deja de ser un caso aislado para convertirse en un reflejo de los retos que enfrentan muchos municipios colombianos.
La actualización del Plan de Gestión Integral de Residuos Sólidos (PGIRS) 2024–2032 de Pitalito, reconoce que el aprovechamiento de residuos y la inclusión de los recicladores de oficio constituyen dos de los pilares fundamentales de la política ambiental del municipio. El documento señala que estos actores generan beneficios ambientales, económicos y sociales, y vincula sus acciones con la Estrategia Nacional de Economía Circular y con las políticas de «Basura Cero» impulsadas por el Gobierno Nacional.
Entre los aspectos más relevantes del diagnóstico municipal, es el reconocimiento de 54 recicladores de oficio como base para los procesos de caracterización e inclusión dentro de los programas de aprovechamiento y economía circular. Esta cifra refleja que la actividad del reciclaje representa una fuente de ingreso para decenas de familias y confirma que la gestión ambiental del municipio depende, en buena medida, del trabajo cotidiano de estas personas.
Sin embargo, el reconocimiento institucional no siempre se traduce en mejores condiciones laborales. Aunque el Decreto 596 de 2016 creó el esquema para la formalización de los recicladores de oficio como prestadores de la actividad de aprovechamiento del servicio público de aseo, en la práctica muchos continúan desarrollando su labor en condiciones de informalidad como el caso de Tulito, con ingresos variables y escasa protección social. La norma también establece que los municipios deben implementar programas permanentes de educación ambiental e inclusión de recicladores dentro de sus PGIRS.
En este contexto, la experiencia de Tulito adquiere un significado especial. Durante años ha recorrido las calles recuperando materiales reciclables sin depender de grandes equipos o infraestructura. Su conocimiento del territorio le ha permitido identificar los sectores donde más residuos se generan, que según él, es la Plaza de Mercado, Galería municipal ubicada en la comuna uno donde se registra la mayor cantidad de basura en Pitalito, debido a la actividad comercial y las grandes bodegas que se ubican en ese sitio, seguido la plaza cívica en el microcentro del municipio donde se aglomera mayor cantidad de gente, concecuencia de la labor y centro de acopio del comercio; esto permite comprender las dinámicas comerciales de la ciudad y observar, de manera directa, cómo la falta de separación en la fuente reduce las posibilidades de aprovechamiento sostenible de la basura. Ante esta situación y consultando a la Médico Especialista en Salud Pública, Lida Valderrama, refiere que «el mal manejo de estos residuos y desechos que se tiran a las calles, genera un problema de salud pública, debido a la contaminación del aire, a los malos olores, y a la cantidad de bacterias que recogen los habitantes de calle que debido a su condición de indigentes, consumen desechos que encuentran en las vias públicas y usan los trapos o cartones tirados en el suelo como abrigo, mientras duermen o transitan las calles de la ciudad».
Un problema estructural:
El panorama ante éste aspecto ambiental en Pitalito, según Tulito es complejo. Hablar del manejo de los residuos sólidos en la municipalidad implica revisar cifras, políticas públicas y normas ambientales desde los datos obtenidos de las entidades encargadas de la recolección de basura y conforme a las directrices de la Alcaldía Municipal; según las Empresas de servicios públicos de Pitalito EMPITALITO E. S. P, son cerca de 100 toneladas de basura que los vehículos de la entidad al igual que los del operador de aseo especializado INTERASEO S. A. S recogen a diario, en horarios establecidos de lunes a sábado en jornada diurna de 6 am a 6 pm, siendo depositada en la planta operativa del relleno de Biorganicos del Sur, ubicado en el kilómetro 8 vía a Pitalito – San Agustín, y que también recibe las basuras de los 9 muncipios del sur del Huila, Saladoblanco, Oporapa, Isnos, San Agustin, Palestina, Acevedo, Timaná Elías, Pitalito; y solo en el valle de laboyos, un promedio aproximado de 0,65 kg por habitante, entre la zona urbana y la rural (fuente: Pgirs de Empitalito e. s. p). Sin embargo, detrás de esos indicadores existen personas que hacen posible que miles de kilogramos de materiales recuperables no terminen diariamente en el relleno sanitario, sino en manos de personas como Tulito, que los recogen para ser convertidos en materia prima para la elaboración de diferentes productos sostenibles.
Tulito también sostiene, que gran parte del problema no radica únicamente en la cantidad de residuos que produce el municipio, sino en la forma como los ciudadanos los disponen. La mezcla indiscriminada entre residuos orgánicos y materiales aprovechables, disminuye significativamente las posibilidades de reciclaje y aumenta el volumen de desechos que deben ser transportados hasta el relleno sanitario Biorganicos del Sur, que según el académico e Ingeniero Agricola Bertulfo Díaz, “en el relleno se centra una grave problemática por la saturación extrema de sus celdas, y la falta de soluciones estructurales a largo plazo puede llevar al sellamiento de la planta de Biorganicos”, del mismo modo, un informe publicado en el Diario del Huila el 1 de julio del 2026, se refiere a que la saturación de las terrazas y celdas destinadas a recibir residuos sólidos, reduce la vida útil del relleno sanitario, situación que ha llevado a acciones judiciales y de control por parte de la Procuraduría y el Consejo de Estado, con el fin de garantizar la estabilidad ambiental y sanitaria en la región.
Del reconocimiento a la acción: el desafío de la cultura ambiental en Pitalito
La experiencia de Tulito coincide con los principios de la Estrategia Nacional de Economía Circular, promovida por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, que plantea la necesidad de mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible, reducir la generación de residuos y fortalecer el aprovechamiento como eje del desarrollo sostenible.
En ese contexto, la labor de los recicladores adquiere un valor estratégico. El Ministerio de Ambiente ha señalado que los recicladores son actores fundamentales para consolidar la economía circular en Colombia, y ha destacado que la adecuada separación de residuos desde los hogares facilita su trabajo y aumenta el aprovechamiento de materiales reciclables.
No obstante, la realidad cotidiana dista de ese reconocimiento institucional. Tulito, como muchos recicladores del país, ha enfrentado discriminación, prejuicios y condiciones laborales precarias. Con frecuencia, la sociedad asocia erróneamente a quienes trabajan entre residuos con la marginalidad, ignorando que su labor reduce la presión sobre los rellenos sanitarios, disminuye la contaminación y aporta al desarrollo sostenible del municipio.
Esta invisibilidad social constituye una de las principales contradicciones del sistema de gestión de residuos. Mientras las políticas públicas reconocen a los recicladores como actores ambientales, en la práctica muchos continúan desarrollando su trabajo sin estabilidad económica, con escasa protección social y dependiendo de la variación diaria del precio de los materiales reciclables.
El caso de Tulito demuestra que el reciclaje también posee una dimensión humana. Detrás de cada kilogramo recuperado existe una historia de esfuerzo, largas jornadas de trabajo y un profundo conocimiento del comportamiento ambiental de la ciudad. Su recorrido diario le ha permitido observar cómo cambian los hábitos de consumo, identificar los sectores donde más residuos se generan y comprender que la solución al problema de las basuras requiere mucho más que ampliar la capacidad de recolección.
La investigación evidencia que la transformación debe comenzar desde los hogares. La separación en la fuente, establecida por la normativa colombiana mediante el código de colores para la clasificación de residuos, constituye uno de los mecanismos más efectivos para incrementar el aprovechamiento y facilitar el trabajo de los recicladores. Sin embargo, su implementación aún presenta importantes desafíos debido a la falta de educación ambiental y de apropiación ciudadana.
En consecuencia, la experiencia de Marco Tulio Amaya permite comprender que el reciclaje no es únicamente un oficio de subsistencia. Es una actividad ambiental que contribuye a la conservación de los recursos naturales, disminuye la cantidad de residuos destinados a depositar en el relleno sanitario y fortalece los principios de la economía circular.
Reconocer esa realidad implica dignificar el trabajo de quienes, desde el anonimato, ayudan diariamente a construir municipios más limpios y sostenibles. La vida diaria de Tulito demuestra que el reciclador no solo transporta materiales: también interpreta el comportamiento ambiental de la comunidad. Cada bolsa mezclada, cada botella abandonada en un separador vial o cada caja de cartón arrojada junto con residuos orgánicos, representa una oportunidad perdida para el reciclaje y un mayor volumen de residuos destinados a disposición final.
Desde la perspectiva, ésta realidad plantea un interrogante de fondo: ¿por qué, si existen normas, planes y programas orientados al aprovechamiento de residuos, continúan observándose prácticas inadecuadas de disposición de basura?
La respuesta parece encontrarse en un factor común identificado tanto por los documentos oficiales como por la experiencia de Tulito: la cultura ciudadana. Aunque las políticas públicas ofrecen herramientas para avanzar hacia una economía circular, su éxito depende de la participación activa de la comunidad. La separación de residuos en los hogares, el cumplimiento del código de colores en bolsas y canecas destinadas para la separación de residuos y facilitadas por EMPITALITO, la entrega adecuada de materiales aprovechables y el reconocimiento del trabajo de los recicladores, constituyen acciones cotidianas que determinan la efectividad del sistema.
En consecuencia, el problema ambiental de Pitalito trasciende la infraestructura del servicio de aseo. Se trata de un desafío educativo y cultural que exige la participación conjunta de instituciones, empresas, recicladores y la ciudadanía, pues personas como Marco Tulio Amaya demuestra que los recicladores no son un actor marginal del sistema, sino un componente esencial de la gestión ambiental. Reconocer su labor, fortalecer su proceso de formalización y promover una cultura de aprovechamiento permitirá avanzar hacia un modelo de desarrollo más sostenible, en el que los residuos dejen de ser vistos como desechos y comiencen a entenderse como recursos capaces de reincorporarse al ciclo productivo, de esa manera, el reciclaje dejaría de ser únicamente un oficio de subsistencia para convertirse en una estrategia ambiental, económica y social que beneficia a toda la comunidad, a través del compromiso ciudadano y de la valoración de quienes, día y noche, contribuyen silenciosamente a construir una ciudad más limpia y un Pitalito con conciencia ambiental.